舞蹈治疗真正开始帮助人们来处理困扰,最早要追溯到第二次世界大战在第二次世界大战期间,美国的军队里有许多官兵有心理方面的问题,并在战后严重影响了他们的日常生活。就在此时,一位舞蹈老师玛丽安·雀丝(MarianChace)开始使用以即兴和创造性的舞蹈动作形式进行教学,鼓励学生们透过肢体来表达内心的感受。许多人在上完她的课后,感觉到情绪和生理上获得了很大的缓解。玛丽安·雀丝的方法和成效也引起了圣伊丽莎白医院(Washington D.C.St Elizabeth Hospita1)的心理学家们的注意,于是在一九四二年邀请她到医院带领患者们舞蹈活动。因此,玛丽安·雀丝成为了第一位舞蹈治疗师。
A.D.T.A.(1995)将舞蹈治疗定义为:一种运用动作进行情绪、认知和生理的个人整合过程的心理治疗(The psychother apeutic use of movement as a process which furthers the emotional,cognitive and physical integrantion of an individual)。作为创造性艺术疗法之一,它不同于编舞、表演,也不同于武术、太极、瑜伽和健美操。它并不强调动作的技巧,也不是减重塑身。它追求的是在身体舞动、情绪表达与互动中,得到身心的整合,心理的调整。